El presidente Biden tomó medidas el jueves para impedir que los automóviles y camiones chinos conectados a Internet, incluidos los vehículos eléctricos, ingresen al mercado automotriz estadounidense, diciendo que representan riesgos para la seguridad nacional porque sus sistemas operativos podrían enviar información confidencial a Beijing.
La acción inmediata fue abrir una investigación del Departamento de Comercio sobre amenazas a la seguridad, lo que podría conducir a nuevas regulaciones o restricciones a los vehículos chinos.
Pero los funcionarios de la administración dejaron en claro que era el primer paso de lo que podría ser una amplia gama de respuestas políticas destinadas a evitar que los vehículos eléctricos chinos de bajo costo (fabricados en China o ensamblados por empresas chinas en países como México) inunden el mercado estadounidense y potencialmente llevar a la quiebra a los fabricantes de automóviles nacionales.
China ha aumentado rápidamente la producción de vehículos eléctricos en los últimos años, colocándola en curso de colisión con los esfuerzos de política industrial de Biden que buscan ayudar a los fabricantes de automóviles estadounidenses a dominar ese mercado en el país y en el extranjero. Algunos de sus automóviles más pequeños se venden por menos de 11.000 dólares cada uno, mucho menos que un vehículo eléctrico comparable fabricado en Estados Unidos.
Las acciones de la administración del jueves se producen cuando el probable oponente de Biden en noviembre, el expresidente Donald J. Trump, lo critica por presionar a los fabricantes de automóviles hacia los vehículos eléctricos, y mientras cada uno de los candidatos intenta presentarse como más duro con China.
Las medidas surgen de conversaciones con los fabricantes de automóviles de Detroit, los sindicatos de trabajadores del sector automovilístico y el gigante de los vehículos eléctricos Tesla, que recientemente fue suplantado por la empresa china BYD como el mayor vendedor de coches eléctricos del mundo.
“China está decidida a dominar el futuro del mercado automotriz, incluso mediante el uso de prácticas desleales”, dijo Biden en un comunicado que acompaña al anuncio. “Las políticas de China podrían inundar nuestro mercado con sus vehículos, poniendo en riesgo nuestra seguridad nacional. No permitiré que esto suceda mientras esté bajo mi mando.
La acción del jueves no impuso de inmediato nuevas barreras a los vehículos eléctricos chinos, que ya enfrentan altos aranceles y aún no han penetrado el creciente mercado estadounidense de automóviles de energía limpia.
Bajo la dirección de Biden, el Departamento de Comercio inició una investigación sobre la amenaza que representa la tecnología integrada en los vehículos eléctricos chinos. Eso incluye versiones fabricadas en China de software automotriz común, que según funcionarios de la administración podría rastrear dónde conducían y cargaban los vehículos los estadounidenses, o incluso qué música o podcasts escuchaban en la carretera.
Los funcionarios de la administración señalaron que los fabricantes de automóviles estadounidenses que vendían vehículos a clientes en China fueron esencialmente obligados por funcionarios chinos a utilizar software chino en sus vehículos.
El anuncio fue el último ejemplo de la decisión de Biden de aumentar las restricciones tecnológicas a China y continuó una tendencia bipartidista hacia relaciones comerciales más conflictivas entre las economías más grandes del mundo. La investigación del Departamento de Comercio ordenada por Biden marca el primer uso de una nueva autoridad establecida bajo una orden ejecutiva emitida en 2019 por Trump.
Los funcionarios de Biden dijeron que la investigación podría conducir a nuevas restricciones estadounidenses a los vehículos que dependen del software chino.
Los funcionarios de la administración están explorando otras medidas para obstaculizar aún más las importaciones de vehículos chinos, que ya han aumentado en los mercados europeos debido a los bajos precios impulsados en parte por costos laborales significativamente más bajos. Esto podría incluir aumentar los aranceles en un 25% sobre los vehículos chinos.
«Ciertamente continuaremos analizando una serie de políticas para garantizar que nuestros fabricantes de automóviles y nuestros trabajadores sigan siendo los más competitivos del mundo», dijo en una entrevista Lael Brainard, que dirige el Consejo Económico Nacional del Presidente.
El Departamento del Tesoro ya ha propuesto reglas destinadas a limitar la capacidad de China de suministrar materiales para automóviles y camiones que califican para un crédito fiscal de 7.500 dólares para vehículos eléctricos incluido en el proyecto de ley climático característico de Biden.
La investigación del Departamento de Comercio anunciada el jueves surgió de una serie de conversaciones que funcionarios de la administración tuvieron con los fabricantes de automóviles el otoño pasado, después de la resolución de una huelga del United Automobile Workers en la que Biden se puso del lado del sindicato y se unió a un piquete. Los fabricantes de automóviles han informado a los funcionarios de la administración sobre las restricciones que enfrentan para vender en China, incluido el software.
Los asesores de Biden comenzaron a preocuparse por lo que podría suceder si Estados Unidos no impusiera restricciones similares al software chino, que según funcionarios de la administración ahora sólo funciona en un puñado de automóviles en Estados Unidos.
China está “inundando los mercados extranjeros con sus automóviles”, afirmó Brainard. “Muchos de estos vehículos potencialmente pueden conectarse continuamente con nuestra infraestructura, con los teléfonos inteligentes de los conductores y con los automóviles cercanos. Por eso están recopilando una enorme cantidad de información”.
En una sesión informativa con periodistas, Gina M. Raimondo, secretaria de Comercio, dijo que era “aterrador contemplar los riesgos cibernéticos y de espionaje que estos plantean”.
Brainard destacó que la acción del jueves se limitó a cuestiones de software. Pero añadió: “También es muy importante para nuestra seguridad económica y nacional tener una industria automotriz estadounidense fuerte y vibrante, con trabajadores automotrices estadounidenses”.
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